N’avez-vous jamais rêvé d’explorer les bayous de Louisiane au soleil couchant ? C’était cette image-là qui m’a poussée à organiser un voyage autour de la Nouvelle-Orléans : la vision d’un bateau naviguant entre les cyprès chauves, au milieu des tortues et des alligators, sur un des bras monstrueux du delta du Mississipi. Je rêvais de ces marécages brumeux, où la mousse espagnole flotte comme un linceul, je rêvais des yeux des reptiles entraperçus dans la mousse verte. Je rêvais aussi des immenses chênes de Virginie couverts de mousse espagnole, de toute cette végétation fantomatique, fascinante, du sud des Etats-Unis. Laissez-moi vous emmener au cœur du bayou, pour un fabuleux « swamp tour » (visite des bayous de Louisiane) au crépuscule.
Les bayous de Louisiane, le pays ténébreux
Les bayous de Louisiane constituent l’une des plus grandes zones marécageuses du globe, avec douze mille kilomètres carrés de forêt inondée. Seuls deux arbres poussent au cœur de ces bras d’eau saumâtre, seuls deux arbres survivent à cette perpétuelle inondation : le cyprès chauve, emblème spectral de cette région restée sauvage, et le tupelo, de son nom scientifique Nyssa aquatica, une sorte de gommier. Leurs silhouettes haves, drapées de mousse espagnole, hantent le paysage mythique du bayou.
La faune reptilienne du bayou est tout aussi inquiétante et unique. Deux millions d’alligators peuplent l’Etat de Louisiane, la plus grande concentration au monde. Autrefois, on les a chassés jusqu’au bord de l’extinction, pour leur viande, leur cuir, leur huile. Aujourd’hui, la population est bien gérée : chaque automne, les œufs d’alligator sont ramassés par des ramasseurs agréés et mis en couveuse afin de les faire éclore en sécurité. Une partie des jeunes est relâchée dans le bayou, l’autre partie utilisée pour la viande et le cuir en ferme d’élevage. Si les boulettes d’alligator sont souvent au menu des restaurants de Louisiane, ceux qui vivent dans le bayou sont traités avec beaucoup de respect et de confiance. La population de ce pays côtoie chaque jour les reptiles, et on trouve partout des panneaux « n’embêtez pas les alligators », y compris dans les lotissements. Parmi les habitants du bayou, on retrouve aussi toutes sortes de tortues, tortues de Floride, tortues alligators, tortues dites « pop-corn », car les alligators font éclater leurs coquilles tendres quand ils les dévorent… Entrer au cœur du bayou, c’est une expérience mystique.
La vie dans ce pays de marécages a longtemps été rude, notamment pour les esclaves des plantations. Faune sauvage agressive, maladies tropicales et autres infections étaient le fléau de cette région trop chaude, trop humide, trop sauvage. Au XIXe siècle, le taux de mortalité en Louisiane était supérieur à celui de tout autre Etat américain, et les esclaves venus d’Afrique tentaient tant bien que mal de se protéger du mauvais sort par des amulettes et des rites vaudous. Il n’est pas étonnant que la Louisiane soit, dans l’imaginaire collectif, le pays des vampires. Entretien avec un vampire, Fever Dream, Âmes perdues, c’est ici, c’est en Louisiane, dans les bras maudits du Mississipi. Je n’ai jamais ressenti tant de fantômes et d’authenticité ailleurs aux Etats-Unis.
Dans un autre article, il faudra que je vous parle de la culture si particulière de cette région véritablement différente du reste des Etats-Unis, marquée par l’héritage multiple des Africains, des Acadiens francophones chassés du Canada, des Espagnols et des Français. Mais cette fois, je voudrais juste vous montrer en images la nature de la Louisiane, les bayous immenses, les chênes de Virginie, les jardins fantastiques. Ce pays de bayous suscite une fascination immédiate et hypnotique.
Explorer les bayous de Louisiane : un swamp tour fabuleux
meilleur swamp tour de Louisiane – visiter les bayous de Louisiane
Le meilleur swamp tour de Louisiane ? C’est un bon plan que je voulais absolument partager avec vous autres chanceux qui allez découvrir les bayous. Le « swamp tour », ou promenade en bateau au cœur du bayou, est un incontournable absolu de tout voyage en Louisiane. Je savais que c’était une étape importante de ce beau voyage et j’ai passé des heures sur les sites et les forums pour tenter de dénicher le meilleur swamp tour de Louisiane, et je crois l’avoir trouvé. Après une comparaison obsessionnelle, j’ai finalement jeté mon dévolu sur le swamp tour proposé par Cajun Country Swamp Tours, à Breaux Bridge (près de Lafayette). Ce tour a lieu au coucher du soleil sur le Lake Martin, réputé comme l’un des endroits les plus photogéniques de Louisiane, car présentant une végétation absolument parfaite et farci d’alligators. Le tour a lieu sur un petit bateau (pas plus d’une quinzaine de personnes), au plus près de l’eau, avec un capitaine passionné, volubile et généreux : notre tour a duré vingt minutes de plus que prévu, parce que la lumière était extraordinaire et que le capitaine ne voulait pas abréger notre plaisir. Et ça ne coûtait que 20 dollars par personne. Je manque de mots pour vous dire à quel point nous avons aimé ce moment sur l’eau, dans la lumière descendante filtrée par les arbres fantomatiques, au milieu des reptiles et des hérons. L’émotion était puissante.
Une autre rencontre avec les alligators : Avery Island
Encore envie de bayous, de luxuriance et de nature grandiose ? Avery Island, grande île formée par la résurgence d’une colonne de sel au milieu du marécage, est célèbre pour la production du Tabasco : la sauce pimentée rouge est fabriquée ici exclusivement. Moi qui n’aime pas le Tabasco, j’ai adoré cette visite ludique et instructive sur la sauce qui a su conquérir le monde. Mais ce que j’ai le plus aimé, ce sont les Jungle Gardens de l’île d’Avery : un immense jardin de collectionneur qui a voulu se façonner un monde idyllique, avec pagodes japonaises, étangs infestés d’alligators, nuées d’oiseaux attirés par d’immenses nichoirs bâtis à leur intention dans les années 30, fleurs superbes. C’est un plaisir visuel inouï.
Les plus beaux chênes de Virginie
A Avery Island, j’ai aussi pu admirer de gigantesques chênes de Virginie, l’autre arbre emblématique de Louisiane : cet immense chêne dont les bras s’étendent comme un réseau d’algues magiques et dessine des paysages de films.
Mais le lieu le plus iconique, le plus emblématique de Louisiane pour contempler les chênes de Virginie, c’est la plantation d’Oak Alley. On a tourné ici, dans cette allée grandiose, Autant en emporte le vent, Forrest Gump, Entretien avec un vampire, et beaucoup d’autres films encore. Pour avoir l’allée pour soi tout seul au petit matin, il faut dormir dans le bed & breakfast d’Oak Alley Plantation.
Il faudra que je vous parle davantage de la route des plantations entre La Nouvelle Orléans et Baton-Rouge, de l’héritage à la fois visuellement sublime et émotionnellement insupportable de longs siècles d’esclavage. Laura Plantation m’a passionnée par son exposition brute, sincère et authentique de la cruauté du monde esclavagiste, au-delà des images d’Epinal à la Scarlett. Esthétiquement parlant, ma plantation préférée (outre l’iconique et incontournable Oak Alley) a été Houma House, avec ses jardins fantasmagoriques ultra colorés. Nous avons vu la Louisiane dans les films et dans les livres d’image, nous avons vu ces visions-là d’un sud mythique et solennel, et nous plongeons dans la pellicule…
A deux pas de La Nouvelle Orléans : Fontainebleau State Park
bayou Nouvelle Orléans – visiter bayou à la Nouvelle Orléans
Pour qui veut découvrir le monde du bayou à deux pas de la vibrante Nouvelle-Orléans, il faudra s’embarquer pour une petite aventure : traverser le pont du Lac Pontchartrain, la plus longue jetée du monde, la ville s’éloignant tel un mirage à votre droite, pour atteindre le parc de Fontainebleau. Il a été nommé ainsi par les Français à qui sa forêt idyllique évoquait les environs de Paris – la comparaison ne m’apparaît que moyennement justifiée, notre Fontainebleau à nous s’étant passé d’alligators et autres sangsues. Mais le Fontainebleau State Park est de toute beauté et ce fut pour moi une dernière évasion au cœur du bayou avant de quitter la Louisiane, mes rêves hantés par de longs sillages de mousse et la course furtive des alligators dans mon cœur…
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Je vous reparlerai de la Louisiane sur Itinera Magica. A suivre prochainement : la Loire, l’Ardenne belge, mon sud de France chéri, les Dolomites… Inscrivez-vous à la newsletter ?
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