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L’Islande de l’Ouest en hiver, de Borgarnes à Snaefellsnes

Découvrir l’Islande de l’Ouest en hiver, ce fut pour moi comme retomber amoureuse de ce pays. On parle souvent de l’Islande touristique, mais lors de ce petit road trip dans l’ouest de l’île, j’ai pu retrouver une Islande sauvage, secrète, presque déserte, avec l’illusion de l’avoir à moi toute seule. Au milieu des dernières neiges et des aurores boréales, j’ai pu explorer Borgarnes, capitale des sagas vikings, la sublime péninsule de Snaefellsnes avec ses champs de lave et ses orgues de basalte, et la région de Reykholt, avec ses cascades et le glacier Langjökull. On dit souvent de Snaefellsnes qu’elle est « la petite Islande », et concentre tous les attraits de l’île dans un périmètre restreint – c’est exactement ce que j’ai ressenti.
Si vous aussi, vous rêvez d’explorer l’Islande hors saison et de vous éloigner un peu du cercle d’or, mettez cap vers Snaefellsnes, vous ne le regretterez pas… Voici quelques coups de cœur dans l’Ouest de l’Islande, où j’ai eu le bonheur d’être accueillie pour quatre jours avec ma mère, au gré de la route entre volcans et poneys échevelés.

Au pays des chevaux islandais

Dès qu’on s’éloigne de Reykjavik et monte vers l’ouest de l’île, ils apparaissent. Les chevaux islandais. Ce sont des troupeaux multicolores dans les étendues immenses, des océans de crinières blondes, noires et rousses, des robes infiniment variées dans le blanc de la neige. J’ai l’impression qu’ils sont encore plus colorés qu’il y a quinze ans, lors de mon premier voyage en Islande. Je vois de plus en plus de chevaux pie, avec leurs grandes tâches blanches assorties à la saison. Et toujours ces alezans crins lavés, ces souris, ces isabelles, ces noirs… Je ne me lasse pas de les photographier. Le Nord et l’Ouest de l’Islande sont les deux régions qui comptent le plus grand nombre de chevaux, et c’est un tel bonheur de les voir surgir partout, comme les cactus en Arizona ou les kangourous en Australie, un élément essentiel au charme de l’Islande.

Au cœur du glacier Langjökull

C’est le deuxième plus grand glacier islandais : le Langjökull, près de Reykholt, dans l’ouest de l’Islande. Pour partir explorer le cœur bleu du monstre, j’ai rendez-vous avec Into the Glacier à Husafell. On m’explique que le véhicule qui m’emmènera sur le glacier est un ancien camion lance-missiles de l’OTAN, transformé en bus tout-terrain pour transporter les touristes au cœur des hautes terres islandaises. Très vite, on quitte l’asphalte et s’engage sur une route de terre, une longue route qui traverse tout le cœur de l’Islande, et que les Vikings du Nord empruntaient autrefois pour descendre à la session parlementaire de l’Althing. Si on continuait plusieurs heures sur cette route, on arriverait au cratère d’Askja, au milieu de nulle part, et cette idée me fait rêver. La route est normalement inaccessible en hiver, mais rien n’est impossible à notre véhicule de guerre. C’est un paysage de volcans et de glaces, complètement solitaire. J’ai l’impression d’entrer dans un pays secret.
Alors qu’il faisait beau en bas, le temps se dégrade très vite, et la neige et le brouillard nous enveloppent. Le mauvais temps est complice des glaciers : ces monstres ne sauraient survivre sans leur chaudron de tempête… Nous arrivons au sommet dans une tornade blanche, où la visibilité est devenue nulle, et entrons au cœur d’un immense tunnel de glace, creusé dans le cœur du géant. Pendant une heure, nous arpenterons un labyrinthe bleuté, découvrirons d’immenses crevasses, entendrons le bruit du glacier qui se déplace, vit et respire. Chaque jour, il faut déblayer l’entrée du tunnel, bloquée par des mètres de neige. Si Into the Glacier cessait de venir pendant deux semaines, ils perdraient le tunnel à tout jamais, ravalé par la gueule du glacier énorme. La guide nous raconte l’histoire des glaciers islandais, leur apparition lors de l’âge glaciaire médiéval, leur évolution, leur mouvement, leur recul aujourd’hui, et les défis auxquels l’Islande sera confrontée en cas de disparition totale. La visite est belle et passionnante. J’ai adoré ce moment au cœur du froid.

Equipement : il ne fait pas très froid (autour de -3 degrés), mais très humide. Pensez bien à vous munir d’un blouson et d’un pantalon imperméables, et bien sûr, pensez aux gants et aux grosses chaussettes. Prix : 19500 ISK par personne (environ 150 euros) pour le tour classique de 3/4h. Comptez 29 000 pour y aller en motoneige.

Autour de Reykholt : cascades et sources d’eau chaude

Reykholt a toujours été célèbre pour ses sources chaudes. Déjà à l’époque médiévale, le grand auteur de sagas Snorri Sturlusson aimait se prélasser dans un bain naturel au pied de sa maison. Tout autour de Reykholt, la terre fume, les rivières sont chaudes, et on découvre des stations géothermiques et des serres agricoles (saviez-vous que l’Islande cultivait, entre autres, des bananes ?).

Les thermes de l’ouest, ce sont les Krauma Geothermal Baths, à Reykholt. Comme le Blue Lagoon dans le sud ou le Myvatn Nature Bath dans le nord, il s’agit de bains naturels, chauffés par le bouillonnant sous-sol islandais. Des piscines de pierre noire proposent des bains à différentes températures, du plus froid au plus brûlant, ainsi que des hammams et salles de relaxation. Même si j’avoue que mon plus beau souvenir thermal islandais reste le Myvatn Nature Bath, au cadre exceptionnel et au bassin immense, j’ai trouvé le lieu très beau.

Dans la catégorie hydrique, mon plus grand coup de cœur à Reykholt, ce sont les cascades Barnafoss et Hraunfossar, sans doute moins célèbres que les cascades de la Ring Road, mais tout aussi belles et enchanteresses. Comme souvent chez les Vikings, elles sont associées à une histoire tragique et solennelle : « Barnafoss », « cascade des enfants », doit son toponyme à la noyade de deux gamins imprudents. Il n’empêche qu’elle est belle comme la chevelure d’une ondine, toute en transparence et en couleurs féeriques.

Borgarnes, la ville des sagas

Si j’ai toujours été fascinée par l’Islande, ce n’est pas que pour ses paysages extraordinaires : c’est pour le caractère unique et rare de son histoire, où le récit se mêle au mythe, et où la fresque des origines sait remonter avec précision jusqu’aux balbutiements. L’Islande est un des rares pays au monde à connaître très précisément l’histoire de son peuplement, et où la plupart des gens peuvent remonter leur arbre généalogique sur mille ans, jusqu’à l’époque où les Vikings arrivèrent sur leurs drakkars. Dès le IXe siècle, lorsque l’Islande a été découverte et colonisée par des marins venus de Norvège, les Vikings ont tout consigné : les récits de leurs navigations, de leurs hésitations, de leurs villages, de leur parlement, de leurs débats. Il y a les chroniques, et il y a les sagas, ces récits où la réalité se colore de légende et où on suit les destins (souvent sanglants) de familles sur plusieurs générations. Ce pays n’est pas seulement celui du feu et de la glace, c’est le royaume de la mémoire. Les Islandais se souviennent de tout.
Pour qui aime l’histoire, l’Ouest de l’Islande est un incontournable absolu. C’est ici que les Vikings se sont installés au IXe siècle, après avoir contourné la côte sud alors glacée et inhospitalière ; c’est ici que l’histoire islandaise est née. Ce fut aussi la terre de Snorri Sturlusson, un des plus grands auteurs médiévaux. Le Musée de la Colonisation (The Settlement Center), à Borgarnes, présente deux expositions magnifiques : une sur le peuplement de l’Islande par les vikings, et une sur la plus célèbre des sagas islandaises, la saga d’Egil (je vous préviens, il y aura des crânes de chevaux sur des pieux, des corbeaux et des histoires à vous glacer le sang). J’avais déjà visité ce musée il y a deux ans, et j’ai adoré le revoir plus longuement – cela rend l’Islande encore plus spéciale et attachante de remonter le fil de son histoire extraordinaire.

Si vous voulez continuer à explorer l’ambiance « trolls et légendes », faites un petit arrêt à Fossatun sur la route de Reykholt, où des statues jaillissent au milieu des rochers et cascades, et un « chemin des trolls » vous permet d’explorer le folklore populaire, dans ce pays où on suspend parfois la construction des routes pour ne pas déranger le petit peuple de l’ombre…

Quelques bonnes adresses à Borgarnes…

… qui sont vraiment mes coups de cœur à moi.

* Le restaurant du Settlement Center : mon meilleur repas islandais ! (Et d’ailleurs on y est retournées le lendemain.) Dans un décor tout de bois et de figurines médiévales, j’ai goûté les célèbres langoustes islandaises, un fabuleux skyr-sorbet à la myrtille, une grande salade fraîche sucrée-salée… J’ai adoré le cadre, la fraîcheur des produits, et la gentillesse du service. En plus, la boutique du musée est fabuleuse – si vous cherchez à faire le plein de livres intelligents, photos magnifiques et souvenirs islandais bien kitsch, c’est la meilleure adresse.

* Le salon de thé/fleuriste Kaffi Kyrrð : j’ai découvert cet endroit sur Instagram et j’ai instantanément compris pourquoi. Cet endroit est le paradis de la blogueuse lifestyle que j’aspire occasionnellement à devenir (vous savez, les jours où je bois du thé et me mets du vernis à ongles). Ce lieu a un charme incroyable. La première pièce est une boutique de fleuriste, avec une déco elfique ravissante, et les deux pièces du fond forment un salon de thé aux canapés profonds et à l’ambiance boudoir, avec vue sur le fjord et des œuvres d’art originales au mur. Au-delà de l’esthétique incontestable du lieu, les gâteaux sont à tomber (le brownie à la framboise !) et la propriétaire est adorable. Ce lieu n’est pas que joli, il a une âme, et on s’y sent vraiment bien.

* L’hôtel Icelandair Hotel Hamar : ce que j’ai adoré avec cet hôtel, c’est son relatif isolement à quelques kilomètres de la ville, avec vue directe sur le fjord (et des levers de soleil fantastiques). Il y a des jacuzzis extérieurs alimentés directement par des sources d’eau naturellement chaude, et un golf – enseveli sous la neige en cette saison. Outre la beauté du paysage, cette situation isolée présente un avantage incontestable : voir les aurores boréales directement à l’hôtel.

Il faut que je vous raconte la première aurore boréale de ma vie. J’aimerais vous faire croire que j’ai roulé pendant des heures, attendu dans le froid, héroïquement, stoïquement, afin de mériter mon aurore. Mais hélas, je suis trop honnête. L’hôtel Hamar propose de prévenir ses clients en cas d’apparition d’une aurore boréale. La gentille réceptionniste (qui s’appelait Lucie, qui était tchèque et qui était venue travailler en Islande, pays sans chômage et bourré d’opportunité) nous a appelées dans notre chambre vers 23h en nous disant qu’un magnifique spectacle avait lieu juste devant l’hôtel. Nous avons enfilé nos moonboots et nos moufles, et vu la pure magie céleste en direct du parking. Le fjord se détachait au loin, la neige reflétait les éruptions sidérales, et j’étais époustouflée. Je repensais à toutes les légendes au sujet des aurores. Les Vikings y voyaient une chevauchée des Walkyries, les Sami la danse d’un renard de feu, les Inuits les âmes des morts revenant sur Terre. Le surnaturel vient immédiatement aux lèvres face à un tel spectacle. C’était une nuit de tempête magnétique et j’étais fascinée. Elles ne se contentaient pas de flotter, elles dansaient, ondulaient, changeaient de forme et de direction, comme une flamme vivante. Ces aurores-là étaient d’un vert lumineux, et j’ai même vu le violet apparaître à l’œil nu au moment le plus intense de l’éruption. Durant mon long séjour nordique long de trois semaines (Finlande, Islande, Groenland), je n’ai eu qu’une seule et unique nuit d’aurores, mais elle valait toutes les autres.
Nous dormions avec les rideaux ouverts. Le lendemain, au milieu de la nuit, ma mère a vu une aurore plus faible, plus claire, s’illuminer à l’horizon. Elle a choisi de ne pas réveiller, le spectacle étant beaucoup moins impressionnant que celui de la veille, mais elle s’est rendormie les yeux dans les aurores boréales…

La péninsule de Snaefellsnes en hiver
où s’arrêter à snaefellsnes – étape road trip snaefellsnes

Snaefellsnes, c’est la « petite Islande » : cascades, champs de lave, plages de sable noir, formations géologiques extraordinaires, elle a tout. Je l’avais vue pour la première fois en été, par un jour de pluie et de grêle. Je l’ai infiniment aimée suspendue entre deux saisons, avec la neige de l’hiver et la douceur du printemps qui revient. Elle se prête parfaitement à un road trip d’une (longue) journée, avec de multiples étapes que je retrace ici.
Nous sommes parties de Borgarnes et avons commencé par nous arrêter aux falaises de Gerðuberg, une succession de colonnes de basalte longues d’un demi-kilomètre, comme les sentinelles signifiant l’entrée au pays des volcans.

Après un détour par Stykkisholmur, une jolie ville portuaire d’où partent les ferrys vers les fjords de l’Ouest, nous sommes reparties vers l’ouest et avons traversé un des plus beaux champs de lave d’Islande, le Berserkjahraun, site d’une bataille épique selon les sagas médiévales. Dans un paysage martien, la terre rouge surgit là où fond la neige, au milieu de cheminées de basalte noir. Au loin, un cratère effondré révèle une immense caldeira aux teintes ardentes, et je me dis pour la millième fois que l’Islande est une planète à elle toute seule.

La prochaine étape dans ce road trip hivernal sur Snaefellsnes est la plus célèbre : la montagne Kirkjufell, cône parfait posé sur le fjord, et sa cascade iconique. C’est le seul moment du voyage où nous nous sommes retrouvées au milieu d’une (petite) foule, et c’est normal, ce spot est mondialement connu. Après avoir sacrifié à la photo Instagram obligatoire, nous sommes reparties vers des chemins plus solitaires, dans un paysage inlassablement sublime.

Une autre cascade, plus secrète, se révèle au loin : Svödufoss, qui semble magnifique, mais à qui je renoncerai lâchement en raison d’une averse soudaine et après avoir vu le K-Way d’un Autrichien s’envoler comme un parachute vers d’autres cieux (c’est quand même l’Islande).

J’ai adoré l’étape suivante : la plage de sable noir de Djúpalónssandur, avec ses dragons de lave solidifiée et l’épave d’un chalutier échoué dans les années 40, par une nuit de tempête.

Mais mon plus grand coup de cœur, ce fut Arnarstapi, porte du centre de la Terre selon Jules Vernes, veillée par un immense troll de pierre. Ce village est à mes yeux le plus beau, le plus pittoresque d’Islande, avec ses maisons au toit herbeux en bord de corniche, sa promenade maritime longeant des caves extraordinaires, des arches de lave et des colonnes de basalte envahies d’oiseau, ses cascades au fond du fjord et son atmosphère de conte scandinave très ancien. J’étais complètement sous le charme, entrée dans un vieux livre plein de mystère et de magie.

Un dernier arrêt referme la boucle de Snaefellsnes : la gorge de Rauðfeldsgjá, béance majestueuse au cœur d’une muraille minérale, envahie de corbeaux noirs à l’air éminemment menaçant. Oui, à Snaefellsnes, le temps des sagas est bien vivant.

Voici encore quelques visions au hasard de la route, le long de ce petit road trip d’hiver à Snaefellsnes.

L’Ouest de l’Islande en mars, le voyage parfait

On me demande souvent quel est le plus beau pays du monde à mes yeux, ou celui où j’aimerais me téléporter à la seconde. Ma réponse varie en fonction de l’humeur du moment et de la température extérieure, mais je dis souvent « Islande ». L’île de la glace et du feu concentre une telle variété de paysages extraordinaires, des cascades aux volcans en passant par les icebergs, qu’il est impossible de rester insensible. Et en plus, il y a des poneys partout et des yaourts à la myrtille – que demander de plus ?
J’ai découvert avec émerveillement l’Islande quand j’avais dix ans, avec mes parents – voici mon carnet d’Islande de l’époque. J’y suis retournée en couple à l’été 2016, à la recherche des cascades, des vikings et des lieux de tournage de Game of Thrones. J’ai rêvé d’y retourner en hiver. Et puis, j’ai hésité. Je craignais que l’Islande soit victime de son succès, et d’être noyée au milieu de la foule. J’en rêvais, mais je n’osais plus.
Ce retour en Islande, je le dois à l’office du tourisme de l’Ouest de l’Islande, qui a proposé de m’accueillir, ce qui m’a permis de renoncer à l’itinéraire sans doute trop facile que j’avais en tête : cercle d’or, Vik, Jökulsarlon… Je n’ai vu ni les icebergs flottants, ni les geysers, mais j’ai découvert des lieux tout aussi enchanteurs et moins courus. Mettre cap sur l’Ouest grâce à eux a été la meilleure décision possible. J’ai roulé pendant des heures sur des routes quasiment désertes, j’ai eu des sites sublimes à moi toute seule, j’ai retrouvé le sentiment d’exclusif et d’inédit que l’Islande m’avait procuré la première fois. Y retourner avec ma mère était une décision de dernière minute (je la dois à une entorse), mais qui m’a permis de retrouver mon âme de gamine émerveillée, et j’ai savouré chaque instant de ce voyage à deux. En mars, les journées sont longues et le temps est plus clément, suspendu entre hiver et printemps. La température est douce, et la lumière bien présente. Mais la neige et les aurores boréales sont encore là. C’était à mes yeux le moment parfait, et j’ai aimé chaque seconde. Je ne peux que vous inviter à refaire ce voyage…

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Merci à mes partenaires en Islande, Promote Iceland, West Iceland et Wow Air, pour ce voyage merveilleux et de m’avoir permis de découvrir cette région-là.

La Laponie. Cette région culturelle mythique s’étend au-delà du cercle polaire arctique, en Norvège, Suède, Finlande et sur un petit morceau de Russie occidentale. C’est le pays des aurores boréales, des rennes et des sapins enneigés. Ici l’été dure deux mois, la neige est reine d’octobre à mai, le thermomètre tutoie parfois les -40, les densités de population sont incroyablement faibles et les gens branchent leurs voitures (non électriques) à des résistances pour éviter que l’huile de moteur gèle. Bienvenue dans un autre monde.

Rovaniemi, capitale de la Laponie finlandaise

La plupart des gens qui découvrent le grand nord européen commencent comme moi par Rovaniemi, la capitale de la Laponie finlandaise, première destination mondiale pour ce type de tourisme à moonboots et quatre épaisseurs. J’ai le bonheur de participer à ce voyage de presse organisé par Scanditours en Laponie finlandaise, et je suis extatique.

Ce n’est pas Rovaniemi qui me bouleverse, c’est tout ce qu’il y a autour. L’immensité des forêts de Laponie.

Il faut dire la vérité : Rovaniemi elle-même n’est pas belle, du moins, le centre urbain ne l’est pas. Détruite en 1944, Rovaniemi n’a pas été reconstruite en beauté. Les journalistes du groupe rivalisent de comparaisons élogieuses : « ça me rappelle la banlieue de Varsovie », « y a une scène comme ça dans Goodbye Lenin », et « on dirait une station de ski mais sans les Alpes ». Personne ne se promène à Rovaniemi. Les touristes ne viennent ici que pour dormir et manger, et passent leurs journées le plus loin possible du cœur de ville.

Car heureusement, Rovaniemi n’est pas que ce cœur de ville disgracié. C’est la plus grande municipalité d’Europe, plus grande encore que Paris, Londres ou Berlin. Un carré de 80km sur 80, avec certes une verrue urbaine au centre, mais tout le reste n’est que forêt et immensités sauvages. Densité de population hors du cœur de ville : 3 habitants au kilomètre carré. Nous sommes pile sur le cercle polaire arctique, Napapiiri en finlandais.

La taïga, ou forêt boréale, recouvre tout. Vu d’avion, le spectacle est saisissant : un immense gazon de sapins gelés, encapuchonnés de neige blanche. Atterrir à l’aéroport de Rovaniemi, c’est négocier un créneau au milieu d’une armée de troncs enneigés. Il n’y a que deux tapis à bagages, et on vous annonce que vous êtes à « l’aéroport officiel du Père Noël ». Un traîneau couvert de cadeaux et des posters du bonhomme rouge et blanc vous mettent dans l’ambiance. Le thermomètre affiche -17. Il paraît que la semaine dernière, c’était dix degrés de moins. Bienvenue à Rovaniemi, destination numéro 1 du tourisme hivernal en Laponie. Village du Père Noël, motoneige, chiens de traîneau, igloos de verre, hôtels de glace, pêche blanche, il y a tout ici.

Il paraît que les gens vont en Norvège et en Islande pour voir l’hiver, et en Finlande pour vivre l’hiver. La Laponie finlandaise n’a pas de fjords majestueux comme la Norvège, pas de volcans, geysers et cascades comme l’Islande, mais elle a cette immense forêt de sapins et une créativité insatiable en matière d’activités hivernales. Depuis quelques années, le grand nord a le vent en poupe. Tout le monde s’est mis à rêver d’aurores boréales. Les gens ont découvert qu’on pouvait enfiler des combinaisons thermiques pour résister au blizzard au lieu de s’infliger l’épreuve du bikini juste après le réveillon. Le grand nord européen dans son intégralité profite de la vague, mais personne ne l’exploite mieux que Rovaniemi. Toutes les idées baroques que vous verrez sur Instagram, les igloos transparents, les rennes, les motoneiges, les toboggans de glace, les traîneaux, sont nés ici.

Le village du père Noël

Le village du Père Noël est à deux pas de l’aéroport, pour se mettre aussitôt dans le bain. Les bâtiments sont tout ce que Rovaniemi n’est pas : pittoresques et charmants, avec des tourelles de bois, des lampadaires qui marquent le passage précis du cercle polaire arctique à 66° Nord, des rennes et des couleurs de Noël. C’est un minuscule Disneyland de l’avent perpétuel, où Douce nuit est carillonné en boucle toute l’année, où les employés ont des costumes et des bonnets pointus de lutins, et où on fait la queue pour voir le père Noël, dans un décor de parc à thème. On peut visiter la poste du Père Noël, où il reçoit les lettres, et en envoyer soi-même avec un tampon estampillé Père Noël. L’entrée est gratuite, mais la photo avec le Père Noël coûte 40 euros. C’est leur modèle économique. Le village du père Noël est charmant – mais tout n’est qu’un gigantesque centre commercial, et le matraquage aux rennes et aux sapins finit par me fatiguer. On vient en Laponie pour la nature, alors enfuyons-nous, partons dans les bois.

En motoneige parmi les sapins

Mieux vaut partir en pleine nature. En motoneige, donc. Depuis que les traîneaux tirés par les rennes sont tombés en désuétude, elle est l’un des modes de transport préférés de la région. Ici, on ne déneige pas les routes, on se contente de les damer. Les voitures roulent avec des pneus cloutés sur les grands axes, et on se déplace en motoneige sur les chemins. A l’extérieur de Rovaniemi, le long de l’immense rivière Ounasjoki, on voit les habitants des jolies maisons isolées rejoindre le cœur de ville en motoneige, en fonçant sur cette rivière transformée en gigantesque patinoire par 80 cm de glace. Il faut entre cinq et dix centimètres de glace pour qu’un homme puisse marcher en sécurité, entre quinze et vingt-cinq pour y mettre une motoneige, et un mètre pour faire atterrir un avion. Les excursionnistes s’en donnent à cœur joie sur la rivière gelée, c’est le lieu des pointes de vitesse. Puis on se perd dans l’immense réseau de chemins tracés au milieu de la taïga et roule entre les sapins. Les sensations sont fabuleuses.

Pratique : La motoneige est facile à conduire, avec des sensations assez proches du jet ski. Il faut avoir dix-huit ans et un permis de conduire valide pour être au guidon. Nous étions pris en charge par le partenaire finlandais de Scanditours (qui organisait ce voyage), Lapland Safaris, pendant les deux journées d’excursion motoneige, et j’ai adoré la qualité des expériences proposées.

Déjeuner en pleine nature dans la kota

Les excursions en motoneige comprennent souvent le déjeuner dans une kota, sorte de tipi typique du grand nord, authentiquement finlandaise. Chaque prestataire a une ou plusieurs kota dans des lieux isolés et idylliques, au cœur de la forêt ou au bord d’un lac gelé. L’effet est saisissant. On se fraie un chemin au milieu de plus d’un mètre de neige, et entre dans ce tipi de bois, entièrement clos et sans fenêtre, où la seule lumière provient du feu ouvert placé au centre. (Une cheminée évacue la fumée, évidemment.) Le cuisinier prépare les légumes et le saumon ou le renne directement sur la flamme, ainsi que le thé et le café dans de grands récipients de métal. On mange et boit dans un silence recueilli, pétri de l’atmosphère authentiquement laponne.

Pêche blanche sur un lac gelé

On peut aussi pratiquer la pêche blanche, ou pêche sur glace. Le guide dégaine alors sa perceuse à glace, une grande spirale dont les hélices sont munies de lames, et qui porte ici le nom de « kaïra » (prononcez caillera, comme dans le 9-3). Pour creuser la glace, épaisse de près d’un mètre sur le lac où nous sommes, il faudra longuement mouliner, dans un déluge de copeaux de glace, jusqu’à atteindre la dernière couche et enfin, l’eau étrangement jaunâtre du lac. Puis mettre sa canne à pêche dans le trou, et attendre. Longtemps. Le guide va se mettre au chaud dans la kota. Le touriste s’allonge sur la glace, méditatif. On lui a dit que le Finlandais pouvait y passer des heures. Au bout de dix minutes, le touriste en a marre. Il n’a jamais pêché de sa vie chez lui car il trouve ça trop soporifique, et passé l’excitation de creuser la glace, il réalise que c’est exactement la même chose en Laponie. Pas de poisson. Il rentre dans la kota. Le guide a mis des saucisses sur le feu depuis longtemps – il savait.

Les rennes, animaux des Sami

L’autre attraction incontournable, c’est de visiter une ferme de rennes, et de faire un tour en traîneau. Aucun animal n’est plus consubstantiel à l’identité laponne que le renne. Et pour parler des rennes, il faut parler des Sami.

Les Sami, parfois orthographié Same, constituent le peuple indigène du grand nord norvégien, suédois, finlandais et russe occidental – le seul peuple indigène d’Europe reconnu par ses instances officielles. Ce sont eux qui ont donné leur nom à la région culturelle autrefois sans frontières qu’on nomme Laponie : Lapon, du suédois « lapp », signifie haillon. Les Lapons, c’était le peuple perçu comme sauvage et primitif, vêtu de peaux de rennes et passant d’un pays à l’autre dans le grand nord. Si le terme « Laponie » est universellement accepté, on se gardera bien d’appeler un Sami « Lapon » : au niveau de la charge émotionnelle et historique, c’est comme traiter un Noir de nègre. Et les Sami eux-mêmes ne disent pas Laponie, mais Samiland. On estime qu’ils sont cent mille aujourd’hui, dont dix mille en Finlande. On suppose les Sami originaires d’Asie, arrivés en Europe via le nord de la Russie. Après des décennies d’oppression culturelle et d’assimilation forcée, après un véritable génocide culturel – en Finlande et en Scandinavie, on a interdit leur langue, leur religion, brûlé leurs objets de culte, saisi leurs terres – les Sami ont aujourd’hui perdu ce physique asiatique, et un Sami peut être blond ou brun, grand ou trapu. Mais le sens vivace d’une identité culturelle commune n’a pas disparu. Pour être reconnu comme Sami, il faut se soumettre à un test ADN, et prouver qu’on a quelques gouttes au moins de sang Sami. En Norvège (où vivent aujourd’hui la majorité des Samis) et en Suède, cela donne droit à un privilège particulier : le droit de posséder des troupeaux de rennes, ce qui est interdit aux citoyens ordinaires. En Finlande, cette loi n’a pas droit de cité, mais les rennes restent indissociables de la vie de ce peuple. Plus loin au nord, à Saariselkä, où la taïga s’amenuise et devient toundra, vivent les derniers Sami nomades de Finlande, suivant le mouvement des rennes. Il y a des milliers d’années, les Sami sont venus dans le grand nord justement à cause des rennes : ce sont eux qui les ont domestiqués. Ils leur ont appris à traîner des charges, ils ont utilisé leur viande, leur lait, leurs bois, leur fourrure, leurs os, leur corne. Encore aujourd’hui, on ressent quelque chose d’étrange en Laponie : l’omniprésence du renne, ami, outil et nourriture, à la fois adoré, célébré, utilisé et dévoré.

Les rennes se font caresser dans les attractions touristiques et tirent les traîneaux – nous allons visiter une ferme de rennes, faire un tour en traîneau, caresser ces bêtes dociles et gentilles, et les nourrir de lichens ramassés à la fin de l’été. Je suis toute surprise de les nourrir de mousses et non de foin. Les rennes sont l’emblème de la ville. Les hôtels ont des lustres en bois de renne (qui tombent tous les ans), des tentures en peau de renne, les restaurants servent du sauté de renne ou de la langue de renne fumée, et tous les objets artisanaux, couteaux, tambours, colliers, etc, sont fabriqués en cuir, corne ou bois de renne.

Irene et Ari Kangasniemi, merveilleux artistes Sami

Nous allons rendre visite à un couple d’artistes Sami très reconnus, Irene et Ari. Quiconque recherche de l’artisanat Sami de grande qualité se tournera vers eux. Ari fabrique les couteaux et les lustres en bois de renne pour les hôtels de luxe. Il nous montre la qualité du bois, variable en fonction du statut reproducteur du renne mâle : les bois du mâle castré sont beaucoup plus friables et creux que ceux du mâle entier. Mais seuls les mâles castrés pourront être utilisés pour le transport et l’agrément. A l’automne, saison du rut, on trie les rennes. Les troupeaux continuent de vivre en semi-liberté, identifiés seulement par des marques au niveau des oreilles. Ce sont les mâles eux-mêmes qui reforment les troupeaux à l’automne, en rassemblant une vingtaine de femelles. Le velours irrigué qui couvre leurs bois tombe, laissant place à la dureté de la corne pour les combats. C’est à ce moment-là que les éleveurs récupèrent et trient leurs bêtes.  On sélectionne les rennes les plus doux et dociles pour l’usage véhiculaire et récréatif, et il faudra trois ans pour les entraîner à la perfection. Ceux-là sont des amis. Ils ne seront pas mangés. Quand elle voit le minibus qui nous a amenés chez elle, Irene embrasse la photo du renne qui le décore : « Je le connais. C’est un renne très spécial et si gentil. » Les plus beaux rennes entiers seront les reproducteurs, notamment si leurs bois sont imposants. Chaque renne a des bois qui lui sont propres, qui tombent au printemps et repoussent chaque année à l’identique – c’est la signature de chaque individu. Ari raconte avoir mis cinq ans à constituer un lustre pour un client de très grande valeur : celui-ci voulait acquérir un lustre parfaitement symétrique. Cinq ans, cinq bois du même renne, pour honorer la commande. Les rennes qui ne sont ni beaux ni gentils seront mangés. Dans l’atelier d’Irene et Ari, chaque morceau du renne est valorisé, même le cerveau, bouilli pour fabriquer des onguents de maroquinerie.

Irene et Ari portent de grandes bottes en peau de renne qui leur donnent un air de lutin, et à la ceinture (Ari) ou en boucle d’oreille (Irene) les deux emblèmes de la Laponie : le couteau en bois de renne, et la kuksa, une sorte de bol à anse taillé dans le bois très fin d’une excroissance de bouleau causée par un champignon parasite. Ils brandissent haut et fier le flambeau de cette culture ancestrale qu’on a tenté d’anéantir. Irene nous montre le portrait d’un homme aux cheveux longs, aux airs de vieux sage amérindien. « C’est mon arrière-grand-père. Il était le plus puissant des chamanes. Ils l’ont tué ». Tous les tambours sacrés des chamanes ont été brûlés à la fin du XIXe siècle, à l’exception de seize d’entre eux, précieusement conservés dans des musées en Finlande et en Scandinavie. Irene et Ari fabriquent ces tambours placés au cœur de la spiritualité millénaire de leur peuple. Animistes, les Sami peuplent la nature d’esprits, et croient en la coexistence de trois mondes, le nôtre, le ciel et le monde souterrain, où vivent les morts. En frappant le tambour, le chamane en transe se projette dans les hautes sphères, communique avec les morts et recueille leur sagesse. Chaque tambour est décoré de signes signifiant dieux, animaux et vertus ; le principe de la divination chamanique consiste à faire rebondir un petit objet sur le tambour au gré des pulsations, et à interpréter la série de ses chutes successives. Le tambour est en cuir de renne tendu, évidemment.

Saumon, renne et baies : gastronomie de Laponie finlandaise

La nourriture laponne est simple, mais elle me plaît beaucoup. Je me reconnais dans son caractère brut et frais. Du pain plat, cuit au feu de bois. Du saumon, du poisson blanc d’eau douce type omble chevalier, du renne (que je n’ai pas goûté). Des carottes et des patates, qui viennent en cette saison du sud de la Finlande, où elles poussent sous serre. Et surtout, des baies. Des baies à ne plus savoir qu’en faire. Partout on vous sert un jus de baie chaud, sorte d’infusion aux airelles, myrtilles, framboises et « mûres arctiques », cloudberry en anglais : une sorte de framboise jaune qu’on ramasse à la fin de l’été, au milieu des marécages infestés de moustiques, et qui est considérée comme la plus précieuse de toutes. Fin août, début septembre, les différentes baies sont partout, au bord des routes, dans les jardins, dans les forêts. Tout le monde peut les ramasser, selon cette loi nordique (qui s’applique aussi en Suède et en Norvège) qu’on appelle « droit de tout un chacun » : même si la terre ne vous appartient pas, vous pouvez camper, ramasser du bois, pêcher, cueillir des baies ou des champignons. Partout dans la forêt finlandaise, on trouve des kotas (tipis) avec une hache pour couper du bois et faire le feu. Personne n’irait voler la hache. Le but est bien que chacun puisse la trouver quand il en a besoin. Il n’y a pas de vols en Laponie. Le sentiment de communauté est fort et la nature généreuse, durant le bref laps de temps de soleil. A la fin de l’été, donc, les habitants de Laponie se précipitent dans les champs et les forêts, et ramassent des dizaines de kilos de baies qu’ils congèleront pour toute la durée de l’hiver. Chez Irene et Ari, le couple Sami, on nous fait entrer dans une cuisine de poupée, toute de bois assemblé comme un lego sans vis, et on nous sert sur une nappe rouge et blanche du fromage de renne avec de la confiture de mûre arctique. C’est un vrai régal au goût d’inédit.

Les attractions touristiques les plus connues, ce n’est qu’un petit bout de Rovaniemi, un mal nécessaire pour que l’argent vienne, mais la vraie vie, elle est juste un petit peu plus loin, dans les chemins de traverse, les forêts immenses, les lacs grands comme des mers intérieures. Le temps s’écoule lentement. Chaque saison est savourée comme un fruit mur. Les fantômes animistes des Sami hantent tous les habitants de Laponie finlandaise, qu’ils soient autochtones, finlandais ou français. La nature s’écoute et se célèbre, la vie est lente et intense. La joeku, chant traditionnel des Sami, guttural et solennel, est devenue l’hymne de Laponie, et inspire à une sorte de méditation ancrée dans le sol, dans chaque plante et chaque caillou. Tout le monde est un peu chamane ici.

Tous les gens d’ici nous parlent avec passion des fruits et des légumes de l’été. Ils nous disent : vous n’avez aucune idée de ce goût, tous les autres fruits et légumes du monde vous paraissent fades à côté de ceux qu’on cueille à la fin de l’été, en Laponie. Ils n’ont que deux mois pour pousser, mais deux mois de soleil continu, deux mois de fièvre, de croissance frénétique, gorgée de lumière et de sucre. On nous dit que les mûres, les myrtilles, les framboises, les carottes de fin août en Laponie sont à se damner. Les sorbets, les confitures, les jus de baie nous en donnent une idée – un peu de fin d’été lapon conservé à travers les longs mois d’hiver.

Bonnes adresses à Rovaniemi : découvrir la gastronomie de la Laponie finlandaise

Trois adresses où je me suis régalée à Rovaniemi :

– Arctic Sky Restaurant, situé sur une colline au-dessus des cimes des arbres. La vue est sublime, et il est considéré comme l’un des 10 meilleurs restaurants de Finlande.

– Arctic Light Design Hotel, à Rovaniemi. Le restaurant est fabuleux et la déco a un charme fou, avec notamment des lustres en bois de renne fabriqués par Irene et Ari.

– Goûter de baies et de fromage de renne chez Irene et Ari Kangasniemi, après la visite de leur atelier : sur rendez-vous seulement, réservez votre visite auprès de l’office du tourisme de Rovaniemi.

L’Arcticum, musée de l’Arctique à Rovaniemi

Il est difficile a priori de comprendre pourquoi les peuples se sont installés en Arctique, et pourtant certains instants ici ont un goût de certitude tellement marquant qu’on en vient à les comprendre. Nous visitons l’Arcticum : un fabuleux musée de l’Arctique, inauguré il y a vingt-cinq ans pour célébrer l’anniversaire de l’indépendance finlandaise. C’est un immense tunnel de verre orienté plein nord, qui rassemble à la fois des expositions historiques, culturelles, scientifiques et artistiques. La grande exposition sur les peuples de l’Arctique est celle qui me passionne le plus. A l’entrée de la salle, un globe immense, couché sur le côté. Vue du dessus, sur le cercle polaire, de la Russie à l’Alaska en passant par la Finlande, la Scandinavie, l’Islande, le Groenland et le Canada. L’Arctique, c’est la région au-dessus des 66°32N, définie par ce principe tout simple : il faut qu’il y ait au moins une journée d’été où le soleil ne se couche pas, et une journée d’hiver où il ne se lève pas. Le pôle nord géomagnétique se déplace lui sans cesse, et se situe actuellement dans le Nunavut, où les aurores boréales seraient plus intenses que partout ailleurs.

J’imagine continuer la découverte. Quand on monte vers le nord, en partant de Rovaniemi, on tombe sur des mines d’améthyste, sur les grandes communautés Sami de Saariselkä, et sur les lacs immenses de la région d’Inari ou de Kipisjarvi. Il paraît que ce sont des road trips merveilleux. Je me surprends à rêver de revenir début septembre, pour les baies et les premières aurores boréales, qu’on dit plus intenses : éperonnées par la proximité de l’équinoxe, qui rapproche le soleil de la Terre, et favorisée par les cieux plus clairs et cléments de la fin de l’été.

L’hôtel que j’ai préféré à Rovaniemi : Santa’s Arctic Igloos

J’ai eu la chance de découvrir plusieurs hôtels originaux à Rovaniemi, qui surfent sur la vague du tourisme dans le grand nord : igloos de verre ou de glace (où on dort en combinaison de ski dans la neige), cabanes dans les bois, hôtels design. Beaucoup ont du charme, mais je préfère ne vous parler que de mon plus grand coup de cœur. L’hôtel Santa’s Arctic Igloos est situé tout près du village du Père Noël, mais loin de la route, en lisière de forêt, comme si nous étions seuls au monde. La proximité de l’attraction touristique ne se devine pas, le calme est total. Les igloos de verre sont de toute beauté, grands et confortables. Dans mon grand igloo entièrement ouvert sur le ciel, j’ai un sauna et vue sur la forêt. Ma chambre, 768, est la dernière avant le lac et les arbres. Il n’y a rien d’autre devant moi que la nature, les sapins enneigés. Les aurores boréales sont là, les prédictions l’affirment, mais célèbrent leur danse derrière un rideau impénétrable de nuage. Activité solaire KP3, couverture nuageuse 100%. Malchance. Je scrute malgré tout le ciel depuis mon lit, apaisée par cette coupole de verre ouverte sur l’immense.

Pour moi qui n’aime pas les villes, mais la nature, les animaux et la solitude confortable, la Laponie a quelque chose d’évident, de rassurant. Je comprends cette sanctification de la nature, cet attachement au cycle des saisons, aux gestes répétés, aux routines tranquilles de ceux qui vivent souvent dehors et regardent beaucoup le ciel. Je sais que je reviendrai en Laponie. Ce qui m’a séduite, ce ne sont pas les gadgets, les villages du Père Noël, igloos de neige et autres parcs d’attraction. Ce sont les instants les plus authentiques, les plus préservés, la solitude et l’immensité. Je reviendrai en Laponie, sans doute en Norvège. De Lofoten à Tromso en passant par Senja, elle incarne mon prochain rêve nordique. Mais sans doute aussi en Suède, et plus au nord en Finlande, plus au nord de Rovaniemi. Loin du Père Noël. Dans le silence des sapins, et l’attente toujours recommencée des aurores boréales.

Contexte de ce voyage : J’ai eu le bonheur de participer, en tant que journaliste, à un voyage de presse organisé en Laponie finlandaise par Scanditours, spécialiste des voyages dans le grand nord. C’était une expérience fabuleuse. Je n’étais pas là en tant que blogueuse, et cet article n’est pas sponsorisé : rien ne m’obligeait à parler de ce voyage sur Itinera Magica. Mais cette expérience était trop forte pour ne pas vous la raconter, et j’avais juste envie de partager mes impressions et mes coups de cœur dans le grand nord finlandais.

D’ici la fin du mois de mars, je vais avoir le bonheur de repartir dans le grand nord… n’hésitez pas à vous inscrire à la newsletter si les neiges éternelles vous fascinent autant que moi !

Découvrez les Iles Shetland, méconnues et merveilleuses

Up Helly Aa. Sans doute n’avez-vous jamais entendu ces mots qui claquent comme une voile dans le vent du nord.  C’est le nom du plus grand festival viking d’Europe : chaque année à Shetland, 900 hommes revêtent leurs costumes de viking, leurs casques ailés et leurs bottes fourrées, défilent dans la nuit avec des torches enflammées, et mettent le feu à un drakkar.

Fin janvier 2017, j’ai mis le cap plein nord, et j’ai suivi la lumière des flammes jusqu’aux îles Shetland, le point le plus septentrional de l’Ecosse. Et ce voyage restera un des plus incroyables, un des plus dépaysants de ma vie. Sur les traces des vikings, j’ai découvert la beauté sauvage de ces îlots battus par les vents, riches de cinq mille ans d’histoire.

Laissez-moi vous donner envie de découvrir à votre tour les Shetlands, cet archipel méconnu et mystique. Nous partons pour une épopée viking inoubliable.

A la fin de l’article, retrouvez un carnet pratique complet pour organiser votre voyage aux Shetlands.

Les îles Shetland : au cœur du royaume viking

A trois cent kilomètres au nord de l’Ecosse, les dieux scandinaves ont semé quelques étoiles rocheuses dans les eaux glacées. L’archipel des Shetlands émerge au cœur de la Mer du Nord, à mi-chemin entre Bergen (Norvège) et les Iles Féroé. Si l’archipel constitue aujourd’hui le point le plus au nord du Royaume-Uni, c’est qu’il ne lui a longtemps pas appartenu : jusqu’au XVe siècle, les Shetlands étaient au cœur du royaume des Vikings.

Pendant des siècles, on a parlé ici le vieux norrois, l’ancêtre des langues scandinaves. Aujourd’hui encore, le dialecte des Shetlands est émaillé de mots qui évoquent le Norvégien, et les paysages sauvages de ces îles me ramènent à mes souvenirs d’Islande.

Petite, j’ai trop lu les aventures de Thorgal et Aaricia, et mon imaginaire a été colonisé par le panthéon nordique. J’ai rêvé du marteau de Thor étincelant dans le ciel boréal, de l’arbre aux neuf mondes, des walkyries et des drakkars lancés sur la mer écumante. L’été dernier, je suis partie en Islande sur la trace des vikings. J’ai découvert l’histoire de ce peuple qui a su traverser les mers glaciales en suivant les étoiles, et se porter jusqu’aux Amériques, quatre cent ans avant Christophe Colomb. Je me suis promis de continuer à explorer leur royaume océanique, de la Norvège au Groenland, de l’Islande aux Orcades.

Des profondeurs de la mer du Nord, un nom mythique montait à mes oreilles. Up Helly Aa. Cette année, je me suis jetée à l’eau. Mon épopée viking devait me conduire à Shetland.

Aller aux Shetlands : aventure en Ecosse, plein nord

Voyager est parfois presque trop facile. Les avions ont rétréci le monde et les océans se traversent en quelques heures. Mais partir aux Shetlands est déjà une aventure en soi, qui rappelle les voyages au long cours d’autrefois. Après avoir pris l’avion pour Aberdeen, sur la côte Est de l’Ecosse, j’embarque sur un ferry qui met cap au nord : Aberdeen – Lerwick, la capitale des Shetlands, quatorze heures de traversée. Un viking triomphant est dessiné sur la cheminée du ferry, épée tendue vers les aurores boréales.
Je voyage avec une amie très chère, Marie-Pierre, qui partage ma passion nordique. Nous prenons place dans notre petite cabine avec vue sur vagues, et dans la nuit marine, le roulis nous fait rêver d’odyssées insoupçonnées.

Nous nous réveillons à l’autre bout du mythe. Shetland, enfin.

Il n’y a pas d’arbres ici, une végétation rase couvre ces reliefs sur qui les vents s’acharnent. Les moutons semblent plus nombreux que les hommes. Les gens vivent de la pêche et du pétrole, les précieuses ressources de la mer du nord. De hautes falaises luttent avec les eaux tumultueuses, et des rochers aux formes elfiques se jouent de l’écume. L’imaginaire décuple la beauté de l’île.

L’exploration commence.

Le sud des Shetlands, plages blondes et vikings endormis

Au sud de Mainland, l’île principale des Shetlands, les paysages sont plus doux et amènes que ce à quoi je m’attendais.

Je découvre avec stupéfaction d’innombrables plages de sable blond, qui dessinent des anses rondes au cœur des dunes moussues. La côte se disperse en virevoltes, ici la côte est basse et tendre, la pente douce. Je ne pensais pas voir une mer si bleue, un sable si clair, à ces latitudes isolées.

Autour de Sumburgh, la pointe sud de l’île, ce paysage aurait des faux airs de station méridionale, si la végétation échevelée du nord ne trahissait sa vraie nature. A Sumburgh Head, les oiseaux nichent par milliers sur les hautes falaises. Sternes, guillemots, pingouins torda et cormorans font chanter la pierre. L’été, on voit ici aussi des macareux.

J’ai le coup de foudre pour St Ninian’s Isle, une petite île enchaînée à la côte par un tombolo de sable blanc. A marée basse, ce cordon lumineux permet de marcher au milieu des eaux, et de rejoindre l’île. Il paraît que les plages de Shetland sont régulièrement nommées parmi les plus belles du Royaume-Uni. Je rêve soudain de revenir ici l’été, et de me baigner dans ces tropiques du grand nord.

Un autre lieu me touche extraordinairement : le site historique de Jarlshof, où les dunes et les mousses ont su préserver quatre mille ans d’histoire. On a déterré ici des villages néolithiques, datant de l’an -2000, où vivaient les fermiers et les marins de l’âge de fer. Ils bâtissaient des maisons rondes, à demi enfouies, au cœur desquelles brûlait le feu nourricier ; ils élevaient des moutons et des cochons, pêchaient poissons et coquillages, et vénéraient des idoles inconnues dont les visages fragmentés se reflètent sur les pierres.
Quelques pas sur le site, et c’est un bond de trois millénaires : voici maintenant un village viking, datant du 9^e siècle de notre ère. Voici la maison du Jarl, le chef qui guidait les drakkars sur les mers mordantes… la mer si proche, lourde des échos de la nuit des temps.
Quelques pas encore, et c’est un château médiéval en ruine, demeure du seigneur du sud de l’île.
Les pierres de mémoire et les mousses de Jarlshof me resteront longtemps en tête. Jamais je ne me suis sentie aussi proche du fond des âges.

Le nord des Shetlands sous la tempête : falaises d’Eshaness et rochers elfiques

Le mardi 31 janvier, jour d’Up Helly Aa, une tempête fait rage sur la mer du nord. Les ferrys sont annulés ou retardés, une houle monstrueuse se lève dans les eaux froides, et des paquets de mer furieuse viennent se jeter contre les falaises.

Le nord de Shetland, la région qu’on nomme Northmavine, est bien plus sauvage et désolée que le sud. Le paysage me rappelle l’Islande ou les Féroé, avec ces landes érodées par le vent et la mer, ces hautes falaises noires, ces rochers découpés qui semblent défier les flots dont ils émergent.

Les rochers du Ness of Hillswick ou l’arche monstrueuse du Dore Holm, face à Stennes, sont autant de bizarreries géologiques colossales, mais ces monstres assoupis ne dérangent pas les moutons laineux et les poneys des Shetlands qui galopent dans la lande. Je suis fascinée par l’épaisseur de leur fourrure, et par leur agilité sur des terrains aussi rocheux et abrupts. Le poney des Shetlands : têtu, coriace, tout terrain, fabriqué par cette île au climat extrême.

Le plus beau panorama des Shetlands, on le trouve aux falaises d’Eshaness, à la pointe occidentale de l’île. Mais au moment de descendre de voiture, je manque de m’envoler. J’ai grandi dans la vallée du Rhône, Dieu sait que je m’y connais en mistral – mais jamais de ma vie je n’ai connu un vent comme celui-là. Il est difficile de tenir debout, le vent nous ballotte sur la lande comme des montgolfières. Je voudrais m’approcher des falaises d’Eshaness, faire les photos sublimes qu’on voit dans les guides touristiques, 55 mètres de vide rocheux et la mer, mais c’est impossible dans ces conditions. Le vent est si violent qu’il pourrait facilement me jeter dans la mer, cinquante-cinq mètres plus bas. Je reste à une distance raisonnable du vide, et prends quelques photos en position accroupie, cherchant à limiter la prise que les bourrasques hurlantes ont sur moi.

Nous avons lu qu’un chemin mène au pied de la falaise, et qu’on peut y découvrir des cavités marines impressionnantes, les Hols o Scraada. Mais nous avons l’impression que la marée monte, et les conditions météorologiques extrêmes nous incitent à la prudence – avec raison. Les Hols o Scraada sont remplies par des vagues déchaînées et le niveau de l’eau continue de monter.
Voici ci-dessous la montée des eaux, en l’espace de trente minutes. C’est un souvenir que je garderai de Shetland : la violence imprévisible de la mer du Nord, la plus dangereuse d’Europe. Raison de plus pour admirer les Vikings qui en ont fait leur terrain de jeu.

Up Helly Aa : le festival viking du feu à Shetland

Sur une île isolée, où les nuits d’hiver sont longues et froides, il faut des rituels qui fédèrent les cœurs et rapportent lumière et chaleur dans les ténèbres. Tous les derniers mardis de janvier, à Lerwick, a lieu un festival unique au monde : Up Helly Aa.

Ce sont plus de 900 hommes en costume viking, avec casque ailée, armure et bottes fourrées, qui défileront à la nuit dans les rues de Lerwick, la torche enflammée à la main. En chantant des hymnes marins, ils transportent à travers la ville un drakkar qu’ils ont passé l’année à concevoir et peindre avec soin. Puis au terme de leur procession, ils mettront le feu à ce drakkar, dans un déluge d’étincelles. Leurs chants commémorent leurs ancêtres vikings, le courage de ceux qui ont bravé les océans, et l’identité bien à elle de Shetland, l’île scandinave rattachée à l’Ecosse.

La veille d’Up Helly Aa, je vais parler au « Guizer Squad », l’équipe de vikings qui mène le cortège. Ils m’expliquent l’importance immense que le festival revêt dans leurs vies. A partir d’octobre, ils se retrouvent plusieurs soirs par semaine pour construire le bateau, et décider des couleurs de l’année. Un chef mène la procession : le Guizer Jarl. Pour devenir Guizer Jarl, il faut seize années de dévouement à l’organisation d’Up Helly Aa, seize années de menuiserie, de peinture et de pyrotechnie. C’est l’honneur ultime, et quand le bateau brûle, on voit souvent le Guizer Jarl de l’année verser une larme : il ne vivra un tel soir qu’une fois dans sa vie. Une fois le bateau brûlé, les Vikings rejoignent des soirées privées dans des tentes ou des maisons et partent pour douze heures de fête à la viking – la bière coulera à flots !

Ce qui m’a fait sourire, c’est la mode capillaire à Up Helly Aa : le Guizer Jarl a de longs cheveux et une longue barbe, et il commence à les faire pousser six ou sept ans avant que son tour vienne. Je rencontre des hommes aux longueurs de cheveux et de poils variées, et je peux deviner au degré de pousse si leur tour approche.

J’avoue à voix basse que je suis un peu amoureuse d’eux. Que voulez-vous, les Vikings, ça a toujours été mon truc, j’ai grandi en lisant Thorgal. (Et j’en épouse un en juin. On ne se refait pas.)

J’ai vu Up Helly Aa dans les pires conditions possibles, sous une tempête de vent et de pluie. Je suis revenue trempée et glacée, et j’ai envié les heureux photographes locaux, que les habitants avaient accueilli dans leurs maisons. Eux jouissaient de la vue surplombante sur l’évènement qui a manqué à mes photos. Je n’ai pas pu me déplacer et voir l’ensemble du cortège, j’ai dû choisir un emplacement, et rester là d’un bout à l’autre. J’ai choisi de guetter tout près de l’endroit où le bateau brûlerait, et d’essuyer frénétiquement mon objectif, couvert de gouttes disgracieuses par les averses ininterrompues et le vent horizontal…

Petite astuce utile si vous comptez un jour photographier Up Helly Aa : sachez que deux heures avant la « vraie manifestation » (celle des 900 adultes), vous avez le défilé des jeunes de 11 à 15 ans. Ils sont moins nombreux (une centaine), l’effet est moins saisissant, mais eux aussi défilent en costume viking et brûlent un petit drakkar. Les rues sont beaucoup plus vides, et il est plus facile de se déplacer… Certaines photos ont été prises durant la « petite » procession, et non la vraie. Je n’étais hélas pas dans les bonnes conditions pour capturer la beauté mystique des 900 torches qui tournoient.

Mais il reste mes souvenirs, et quelques petites images de ce moment tellement unique et mystique, fragments d’une expérience que je n’oublierai pas…

Loutres, aurores boréales, cascades, Unst : mes regrets à Shetland

C’est difficile de venir hors-saison dans un lieu qui est déjà, par nature, peu touristique. Up Helly Aa m’a conduite à Shetland en janvier, et je ne regrette pas, mais sans doute aurais-je encore plus profité de l’île en été.

Shetland concentre la plus grande population de loutres d’Europe. Mais pour les voir, ces animaux discrets et malins, il faut un guide… guide qui ne se trouve qu’en été. Les loutres sont, paraît-il, visibles l’hiver, mais encore faut-il savoir où et quand les trouver. Ce savoir m’a manqué, et je n’ai pu photographier que les nombreux panneaux « otters crossing ». Je rêve de revenir à Shetland en juin ou juillet, et de guetter les loutres avec quelqu’un qui les connaît bien. C’est le minimum pour moi qui collectionne les peluches loutre depuis dix ans 😉

A Shetland, on trouve une des plus hautes cascades d’Europe, les chutes de Lang Clodie Wick. Mais elles sont totalement inaccessibles en hiver. Pour les atteindre, il faut soit prendre un bateau, soit traverser l’âpre montagne de Ronas Hill avec un guide pour atteindre cette baie loin de tout. Les deux sont impossibles à l’époque du gel et des tempêtes.

J’aurais voulu aller à Yell et Unst, les deux îles les plus au nord – mais l’hiver raréfie les ferrys et les hébergements disponibles.

Je quitte Shetland à la fois émerveillée et frustrée : je sais que l’archipel me cache encore des secrets, et qu’il faudra que je revienne, car elle ne lâchera pas prise. Je rêverai de Shetland pendant longtemps encore.

Et les aurores boréales ? A ces latitudes, il est tout à fait possible d’en voir l’hiver. Je ne les ai pas vues à Shetland, mais deux jours plus tard, à Orkney… Je compte bien vous en parler très vite !

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Guide de Shetland : organiser son voyage aux îles Shetland

Pourquoi aller à Shetland ?

Parce que c’est une destination encore méconnue, sauvage, en dehors des sentiers battus.

Pour la beauté étonnante des plages de sable blond et des falaises découpées.

Parce que c’est au cœur du royaume viking, et que les vestiges historiques sont d’une qualité inégalable. On ne voit nulle part ailleurs ce qu’on voit à Shetland : des villages de l’âge de fer et des villages vikings, parfaitement préservés.

Pour la faune exceptionnelle : phoques, loutres, macareux, oiseaux en tout genre…

Pour Up Helly Aa, le festival viking.

Parce que Shetland réjouira tous les amoureux du Nord, de la nature et de la mer.

Aller aux Shetlands et se déplacer aux Shetlands

Vols pour les Shetlands

Il existe bien des vols pour les Shetlands, qui arrivent à Tingwall ou à Sumburgh, au sud de l’île, un petit aéroport dont les voitures peuvent traverser les pistes, à la façon des passages à niveau…

Mais les vols sont opérés par des petites compagnies locales, aux rotations imprévisibles et aux tarifs prohibitifs. Ce sont quasiment des vols privés.

De plus, il faut savoir qu’il est très difficile de louer une voiture aux Shetlands : les îles sont très sauvages, très peu touristiques. Les stations sont rares et les tarifs prohibitifs. Et ne croyez pas vous déplacer aux Shetlands sans voiture ! Imaginez l’Islande il y a dix ans, avant le boom touristique, cela vous donnera une petite idée… Les véhicules sont très rares sur les routes, surtout au nord de l’île – nous avons roulé des heures sans croiser personne. Faire du stop est exclu. C’est pourquoi la plupart des voyageurs arrivent à Shetland par le ferry, avec une voiture louée à Aberdeen.

Aller aux Shetlands en ferry : budget et planning

La compagnie qui effectue les rotations se nomme Northlink. Les ferrys partent d’Aberdeen autour de 17h, s’arrêtent à Kirkwall (Orcades) vers 23h, puis continuent vers le nord et atteignent Lerwick à 7h le lendemain matin. On passe donc toujours la nuit sur le ferry. Consultez le tableau des rotations sur le site : les ferrys sont fréquents en été, plus rares en hiver (deux fois par semaine).

Le ferry est spacieux et confortable, et compte un restaurant, un cinéma, une salle de jeux, un bar, une boutique, des salons.

Il est possible de réserver soit un siège inclinable, soit une cabine. Les prix pour la cabine sont assez élevés : pour deux personnes, une voiture, une cabine duo et le repas, nous avons payé 315 livres, soit un peu plus de 150 livres par personne. Je relativise en me disant que cela comprend le prix d’une nuit d’hôtel, et que nous en aurions eu pour bien, bien plus cher en prenant un avion pour Lerwick et louant une voiture là bas. Voici le détail de la facture : voiture 109 livres, 1 passager 27 livres, cabine duo 100 livres, repas + petit déjeuner 26 livres. Je n’ai absolument pas regretté d’avoir réservé la cabine, petite mais confortable. Nous avons bien dormi, sommes arrivées à Shetland en forme à 7h du matin et avons pu profiter de notre première journée d’exploration. Il faut savoir que les conditions dans lesquelles dorment les passagers qui ont réservé un siège inclinable sont catastrophiques : lumière vive, télé qui hurle, boucan des gens qui font la fête… Je vous recommande de faire l’investissement et de ne pas gâcher votre première journée à Shetland en ayant passé une nuit blanche.

Quelles îles visiter aux Shetlands ?

Tout cet article est consacré à l’île principale, Mainland Shetland, qui est celle qui concentre les activités les plus attractives (plages, sites archéologiques, Up Helly Aa, etc).

On distingue trois grandes zones sur Mainland : le sud (Sumburgh, Sandwick), le centre (Lerwick et Scalloway) et le nord, appelé Northmavine (Hillwsick, Eshaness, Ollaberry). Toutes méritent d’être explorées.

Vous entendrez souvent parler de Northmavine comme d’une île à part entière, mais en réalité, Northmavine est la partie nord de Mainland, accessible normalement par la route via l’isthme de Brae.

Autour de Mainland, vous trouverez une myriade infinie de petites îles : Burra, Bressay, Hildasay, Oxna… et des dizaines d’autres. Shetland est comme un jet de confettis au milieu de l’océan. J’aurais adoré avoir un bateau et les explorer depuis le large.

Si vous avez le temps, vous pouvez explorer les deux îles les plus au nord, Yell et surtout Unst, qui est paraît-il spectaculaire au niveau des paysages et de la faune sauvage. Pour aller à Unst, il vous faudra prendre un ferry pour Yell, traverser Yell, puis un autre ferry pour Unst. Ces ferry inter-îles sont fréquents et rapides, le trajet total devrait vous prendre environ 2h (en pleine journée, bien sûr, les ferrys s’arrêtent la nuit).

Si vous avez beaucoup de temps, vous trouverez deux îles encore plus isolées (et qui demandent une certaine logistique !) :

* à l’ouest de Shetland, à 3h30 de ferry, l’îlot Foula. Solitude totale assurée, et des falaises de 365m de haut !
* au sud de Shetland, à mi-chemin entre les Orcades et les Shetlands, Fair Isle, l’île la plus isolée du Royaume-Uni, à 4h de ferry de Shetland. On y trouve des oiseaux, des falaises de 200m et de sublimes plages.
Attention, il n’y a pratiquement aucune infrastructure touristique à Foula et Fair Isle, partez sur l’option camping et apportez des provisions…

Dormir à Shetland : hôtels, hostels et caravanes

Les hébergements ne sont pas très nombreux à Shetland, et il faut se méfier en période de pic touristique, par exemple au moment d’Up Helly Aa, ou en plein été. Si vous avez un van ou comptez faire du camping sauvage, vous pouvez vous permettre la spontanéité ; sinon, je vous recommande vivement de réserver vos hébergements à l’avance.

Backpackers : Mainland compte un hostel à Lerwick, Isleburgh House Hostel. Si vous comptez vous rendre à Unst, vous en trouverez aussi un là-bas, Gardiesfauld Youth Hostel.

Les emplacements pour camping cars sont nombreux : il semblerait que pour pallier le manque d’hébergements (et parce qu’il faut de toute façon arriver sur l’île en voiture), de nombreux voyageurs choisissent de venir à Shetland en camping car ou en van. Si je reviens à Shetland l’été, je pense que cela sera mon choix.

Bon à savoir pour les aventuriers : le camping sauvage est toléré à Shetland, à condition de se comporter de façon respectueuse.
L’île a la réputation d’être accueillante envers les marcheurs, les backpackers, etc. Le coin reste sauvage et saura plaire aux amateurs d’aventure hors des sentiers balisés.

Hôtels : Nous avons dormi à Hillswick, au nord de l’île, dans un hôtel ancien appelé Saint Magnus Hotel. Je vous le recommande sans hésiter. C’est un manoir majestueux, légèrement effrayant, qui m’a rappelé la bâtisse rouge du film Crimson Peak. J’y ai lu des histoires de fantômes dans la nuit brumeuse et les chambres en velours cramoisi sont d’une élégance surannée, mais tout le confort est au rendez-vous. La nourriture est exquise, et le personnel extrêmement chaleureux et sympathique. Cet hôtel a été notre sauveur : TOUT était complet sur l’île au moment d’Up Helly Aa, des mois à l’avance. J’ai cherché pendant quinze jours un hébergement, avec une panique grandissante, avant de trouver St Magnus.

J’ai également repéré de jolis hôtels de bon standing à Sumburgh et à Scalloway.
J’ai eu un vrai coup de cœur pour Sumburgh Hotel, qui se situe face à la mer, juste au-dessus du fabuleux site viking Jarlshof. J’y dormirai sans doute si je reviens à Shetland.

Le Scalloway Hotel ne jouit pas d’une localisation aussi pittoresque, mais m’a fait une bonne impression. Son restaurant semble extra.

Que voir, que faire à Shetland ?

La liste est loin d’être exhaustive, mais voici quelques idées. Ne manquez pas :

– La visite du Jarlshof, près de Sumburgh, au sud de l’île : un site archéologique fascinant
– Deux autres sites archéologiques majeurs : Old Scatness et Mousa Broch
– Les sublimes plages du sud, autour de Sumburgh, et le tombolo St Ninian’s Isle
– Réserver un « wildlife tour » pour voir les loutres, les phoques et les macareux
– Pour les héros : randonner sur Ronas Hill et Lang Clodie Wick
– Les curiosités géologiques de Northmavine : les sublimes falaises d’Eshaness, le rocher Dore Holm, toute la côte de Hillswick à Hamnavoe. Accessibles en voiture.
– La réserve ornithologique de Sumburgh Head
– L’autre réserve ornithologique, paraît-il plus belle encore, d’Unst. Unst, l’île la plus au nord de toutes, est aussi la plus sauvage.
– Le château de Scalloway, lui pour le coup typiquement écossais !
– Le musée des Shetlands à Lerwick : j’aurais adoré le voir, mais il était hélas fermé le 1^er février, le lendemain d’Up Helly Aa – jour férié à Lerwick !
– Le Croft House Museum à Boddam : une maison typique des Shetlands, qui montre le mode de vie fruste et traditionnel qui a été celui des habitants jusque dans les années 1960.

Que manger et où manger à Shetland ?

Shetland vit de la pêche, les spécialités comportent beaucoup de poisson et de coquillages. J’ai adoré la soupe typique du nord de l’Ecosse, la Cullen Skink, à base de pomme de terre, crème et haddock. Le saumon de Shetland est excellent.

Comme partout en Ecosse, les fish and chips sont incontournables, et c’est un restaurant de Shetland qui a reçu le prix officiel du « meilleur fish and chips du Royaume-Uni » en 2015 : Frankie’s Fish and Chips, à Brae. L’endroit est simple, mais la nourriture vraiment extra – je vous recommande vivement leurs « crab cakes ».

Nombre de desserts comportent des fruits rouges (crumbles, sorbets, tartes, coulis…) ce qui m’a réjouie. Le restaurant de notre hôtel Saint Magnus à Hillswick a été mon préféré de tout notre séjour écossais, je vous le recommande sans hésiter – et notamment leur Cullen Skink, leurs entrées à base de crabe et de saumon, et leur fabuleux crumble aux fruits rouges.

Je ne l’ai pas testé, mais on m’a dit beaucoup de bien du restaurant de poisson du Scalloway Hotel.

Petite mise en garde concernant les guides de Shetland

Ne vous fiez pas au Guide Vert sur l’Ecosse concernant Shetland ! Je serais prête à parier que leurs auteurs n’ont jamais mis les pieds sur l’archipel. Ils ne consacrent que deux pages à Shetland, avec environ 0,5% des activités possibles… Globalement, je trouve les guides touristiques français très insuffisants sur Shetland, probablement parce que la destination reste en dehors des circuits touristiques chez nous. (Il y a plus de touristes anglais et néerlandais, mais quasiment aucun français, à ce que m’ont dit les hôteliers.) Je n’ai pas trouvé à ce jour de guide de Shetland satisfaisant en langue française.

Je me suis renseignée sur les îles en anglais grâce au site Visit Shetland, et surtout, avec les petits dépliants détaillant chaque zone géographique qu’on trouve sur le ferry d’Aberdeen à Lerwick. Ils portent les noms des différents districts de Shetland : West Mainland, South Mainland, Northmavine, Unst, etc. Ils sont extrêmement pratiques, car ils comportent des cartes beaucoup plus détaillées que la carte Michelin de l’Ecosse, qui est super pour le reste du pays, mais qui se réduit au strict minimum à Shetland… Essayez vraiment de mettre la main dessus, soit sur le ferry, soit à l’office de tourisme de Lerwick à votre arrivée. A Shetland, vous ne pouvez pas compter sur Google (la 3G est quasi inexistante, et même le réseau téléphonique tout court) ou sur un GPS, il vous faut absolument des cartes fiables.

Un souvenir typique de Shetland ?

Shetland est célèbre pour ses moutons, bien plus laineux que tous ceux que j’ai croisés ailleurs en Ecosse ! Les écharpes et pulls en laine sont des incontournables.

En quelle saison aller à Shetland ?

Voir ci-dessus mon paragraphe « Mes regrets à Shetland ». Je suis venue en janvier, parce que je voulais voir Up Helly Aa (dernier mardi de janvier). L’expérience a été fabuleuse. Mais l’un dans l’autre, je pense que j’aurais malgré tout mieux fait de venir en été. Dans cette île soumise aux caprices de la météo et peu touristique, beaucoup de choses sont fermées l’hiver, et je pense que j’aurais plus profité de la beauté naturelle des lieux l’été, avec une mer plus calme, et la possibilité d’accéder à St Ninian, aux falaises de Lang Clodie Wick, de voir les loutres et les macareux, etc.
Cela dit, je dois préciser que même si les jours sont raccourcis par rapport à chez nous, cela n’est pas aussi extrême qu’en Islande : fin janvier, lors de mon voyage, j’avais de la lumière d’environ 8h45 à 16h15.

Un point concernant la température : il fait moins froid l’hiver que ce qu’on aurait pu penser, les îles étant situées en plein dans la trajectoire du Gulf Stream. Lors de notre séjour fin janvier, nous avions des températures d’environ 5 degrés. Néanmoins, la température ressentie était bien plus basse, en raison du vent violent.

Si je devais revenir à Shetland – ce que j’espère faire un jour –, je viendrais en juin, quand les jours sont très longs et le climat plus doux.

Vous ai-je donné envie d’aller à Shetland ?

J’en reviens encore plus éprise du grand nord, et avec des rêves plus vifs que jamais : la Norvège, le Groenland, sur les traces des Vikings encore !

Si vous voulez retrouver toutes les photos de l’article en grand format, voici ici l’album Google + Shetland.

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